On connaissait ses centres puissants, ses missiles du pied gauche, sa puissance physique, sa vitesse… Mais on ne savait rien de son jeu aérien. Avec deux buts inscrits de la tête en deux matches, face au Spartak mercredi soir et contre le PSG dimanche, Taye Taiwo est en train de prouver qu’il peut être également décisif dans les airs.
Mais ce n'est pas tout, loin de là. Depuis son retour de la CAN, le Nigérian a nettement amélioré son placement et ses interventions. Puis, offensivement, outre ses deux buts capitaux (l’un a permis aux Olympiens de faire le break face à Moscou, l’autre a remis son équipe sur de bons rails face aux Parisiens), Taye Taiwo a été à l’origine du deuxième but olympien à Nice, il y a une semaine. Sur un de ces débordements dont il a seul le secret, il centrait fort au premier poteau et, après un mauvais renvoi de Lloris, Cissé doublait la mise face aux Aiglons.
«On sait tous que Taye (Taiwo) est un très grand joueur. Depuis qu’il est revenu de la CAN, il est décisif. Derrière, il fait un boulot énorme et en plus il arrive à marquer. C’est que du bonheur pour lui et c’est bien pour l’équipe» affirme Steve Mandanda. Pour Eric Gerets, la forme actuelle du défenseur gauche n’est pas une surprise. Elle était même attendue. «Je lui ai dit : «ça fait deux matches qu’il montre qu’il est un bon joueur mais il aurait pu le faire il y a quatre mois». Il était tout aussi puissant, tout aussi rapide et il pouvait sauter tout aussi haut» assure avec le sourire l’entraîneur marseillais.
Alors, comment expliquer un tel changement ? «Il se sent mieux dans sa peau et je l’ai remis très tôt dans le bain après la Coupe d’Afrique des Nations» argumente le coach marseillais. Lorsque Taye a dû partir avec les Super Eagles au Ghana, l’OM a recruté Juan Krupoviesa pour pallier ce départ à un poste essentiel. Une mise en concurrence bénéfique pour Taiwo ? «Il n’a pas baissé les bras et il le montre par ce qu’il fait actuellement» répond Eric Gerets.
Eliminé en quart de finale par le Ghana, Taiwo est revenu métamorphosé de la CAN 2008. «Je l’ai trouvé amaigri» plaisantait le coach olympien en conférence de presse. Mais depuis son retour, Taye n’est pas seulement plus mince. Il est plus fort, plus vif, plus concentré… Il a peut être tout simplement mûri. De bon augure pour la suite alors qu'une fin de saison palpitante se profile.

Le soleil était caché par quelques nuages ce lundi matin sur Marseille. Mais ce n’était là que contraste avec les mines enjouées à la Commanderie. Période de vacances scolaires et lendemain de victoire dans le «clasico» obligent, la foule était nombreuse aux abords du centre d’entraînement où l’on pouvait distinguer des plaques d’immatriculation de toute la France. Cette petite centaine de passionnés a d’ailleurs eu le privilège d’aller observer le décrassage olympien ouvert exceptionnellement au public. Avant de former, à la mi-journée, une véritable marée humaine au pied de l’enceinte pour recueillir autographes et photos des joueurs après leur entraînement.
Un beau cadeau après celui vécu quelques heures plus tôt au Vélodrome. «Nous sommes heureux après une belle victoire, tout simplement , constate sourire aux lèvres Steve Mandanda lors de son passage devant la presse, «Ce ne fut pas facile, physiquement notamment, mais on a répondu présent, le groupe est costaud.» Car le succès face à Paris a des airs de match de la maturité pour cet OM qui vient d’enchaîner cinq victoires consécutives toutes compétitions confondues.
Mature, de par le scénario de la partie d’abord. Etre mené sur un penalty imaginaire au bout d’une demi-heure de jeu face au grand rival, voilà de quoi plomber le moral. «On n’a pas baissé les bras, note Valbuena, notre réaction a été un élément clé de cette rencontre.» De la maturité aussi dans l’attitude olympienne avec des joueurs qui ont su construire leur victoire avec patience, sans céder à l’affolement. Et quand on connaît le contexte d’un OM-PSG, cela permet de mesurer les progrès accomplis. «Dans n’importe quel match, on prend de l’expérience mais contre le PSG, ça fait particulièrement mûrir, poursuit Valbuena, on a appris qu’il fallait parfois être patient et savoir gérer un match. On a mieux géré les périodes difficiles. On essaie toujours d’offrir du beau jeu mais on s’est aperçu que parfois, il fallait laisser ça un peu de côté.»
Gérer les temps faibles, ne pas céder à la précipitation, appréhender un contexte bouillant, voilà autant de paramètres qui font une équipe mûre, même si le coach a relevé un match «moyen de l’OM sur le plan technique» avant d’ajouter : «Mais, on n’a pas paniqué et on a continué à jouer.»
L’OM désormais quatrième à trois longueurs de Nancy (3e), la remontée vertigineuse – l’équipe était 19e au soir d’OM-Lorient le 3 novembre -  pourrait faire tourner le têtes. Le discours est tout autre. «On a de l’ambition mais il faut garder les pieds sur terre. La deuxième place pourrait être possible si Bordeaux (2e à 10 points de l’OM) avait 25 blessés, prévient le coach, c’est une équipe stable qui ne va pas perdre beaucoup de points. On peut rêver mais si on parvient à finir troisième, ce sera déjà extrêmement bien. Je ne laisserais pas mettre la pression sur mon équipe, il faut faire attention à ce qu’on n’exagère pas.» Chez les joueurs, on garde aussi la tête froide. «L’objectif est de faire le mieux possible» répondent en chœur Mandanda et Valbuena.