Ce mardi matin avant d’embarquer pour Moscou, le groupe olympien a effectué un dernier entraînement à la Commanderie. Une fois n’est pas coutume, la séance s’est tenue sur la pelouse synthétique du centre d’entraînement, celle ornée de l’immense graffiti à la gloire du club. La raison ? Les Marseillais vont jouer jeudi leur 16e de finale retour sur une pelouse artificielle dans l’immense stade Luzhniki (84.745 places). De quoi commencer à s’habituer même si le revêtement moscovite différera de celui de la Commanderie. Car, à Luzhniki, enceinte qui accueillera la finale de la Champions League cette année*, il s’agira de synthétique nouvelle norme proposé par la firme canadienne «FieldTurf». «Stable, ferme, non spongieux, non abrasif et uniforme en termes d’adhérence, le revêtement FieldTurf est conçu pour offrir la même sensation et le même plaisir de jeu que le gazon naturel» indique le fournisseur. Les Olympiens fouleront en fait des fibres reproduisant les brins d’herbe, le tout reposant sur une «terre artificielle» à base de sable et de caoutchouc en suspension.
Passés ces détails purement techniques, la troupe d’Eric Gerets pourra néanmoins se familiariser un peu plus avec cette surface lors de l’entraînement de mercredi à Moscou. Le coach, qui avoue que ce sera une première pour lui, détaille ce que cela peut changer dans le jeu : «On ne peut pas comparer. Le ballon va plus vite et il y a d’autres rebonds. Ce ne sera pas facile mais les joueurs ont déjà été capables de gérer d’autres situations cette saison.» Le portier Steve Mandanda, qui a déjà pratiqué le synthétique lors de son époque havraise, préconise l’acclimatation rapide. «Il va falloir s’adapter dès la veille du match en trouvant des repères rapidement. Ca va aller plus vite et les rebonds seront plus durs.» Autre initié du temps du centre de formation girondin, Mathieu Valbuena reste partagé. «Cette surface avantage les joueurs techniques mais on sait c’est une des qualités des joueurs du Spartak, il faudra faire attention.» Outre une température largement négative en terre moscovite, la pelouse sera donc un paramètre à prendre en compte face au Spartak dans ce Luzhiniki qui fut le théâtre de la finale d'Uefa perdue par l'OM en 1999 contre Parme (0-3) - sur une pelouse naturelle à l'époque -.
Toutefois, une partie de l’effectif olympien s’est déjà essayée au synthétique en août 2006 à Berne, face aux Young Boys, en tour qualificatif pour l’Uefa au stade de Suisse. L’OM avait ramené un bon match nul (3-3) et Niang avait réalisé le doublé.